Mas llegó a «Kyivstar» en 2015 como asesor de IT y Digital del presidente de la compañía, Piotr Chernyshov. Dos años después pasó a dirigir el laboratorio de innovación, y su tarea consistió en buscar startups que pudieran integrarse en el funcionamiento de uno de los mayores operadores móviles de Ucrania. En otras palabras, probaba nuevas ideas en la práctica antes de que llegaran al producto del operador. Por qué Mas decidió irse, lo explicó sin detalles: «Me cansé de trabajar en corporaciones». Para alguien que lleva más de veinte años trabajando con proyectos de internet, esa formulación resulta comprensible. La rutina corporativa encaja mal con la costumbre de lanzar experimentos propios.
Qué es una red social artesanal
Mas llama a su nuevo proyecto redes sociales artesanales. Según sus palabras, «las redes sociales artesanales tienen que ver con la gamificación, con la interacción de los usuarios entre sí». La gamificación implica trasladar mecánicas de juego a servicios no lúdicos: los participantes obtienen puntos, suben en la clasificación, desbloquean estatus y recompensas. El proyecto se basa en los participantes, la clasificación, el estatus, las recompensas y una o varias monedas internas que pueden intercambiarse entre redes. El propio Mas considera que el tamaño ideal de una comunidad así es de veinte a cincuenta personas, aunque también son posibles redes de hasta diez mil participantes. La lógica es simple: en una comunidad pequeña cada persona es visible y su contribución resulta más fácil de valorar.
Para «Kyivstar», Mas ideó también un ejemplo concreto. Se trataba de redes sociales en torno a las series de GoTV, el servicio de vídeo del operador. Los fans de los Stark de «Juego de tronos» recibirían la moneda interna «Lobos», mientras que los seguidores de Daenerys Targaryen ganarían «Dragones». El ejemplo muestra cómo funcionan esas redes: la lealtad a una serie se convierte en un juego social donde se puede acumular estatus e intercambiar moneda con comunidades vecinas.
Equipo y primeros fondos
A fecha de agosto de 2019, el equipo lo forman tres programadores, dos diseñadores y un jefe de proyecto. El capital inicial es modesto: ya han invertido 100 dólares cada uno Alexandr Olshansky, de Internet Invest Group; Alexandr Soroka, de Startup Network; y Alexéi Grishin, de Qiwi Ucrania. Mas busca un inversor principal que marque las condiciones básicas y asuma una parte importante de la financiación. La suma con la que cuenta va de 100.000 a 1 millón de dólares.
Los nombres de los primeros inversores son bien conocidos por quienes siguieron el internet ucraniano de los años dos mil. Soroka fue inversor de UAportal, que en 2000 Mas gestionaba junto a Ruslán Dmitrakóvich. Allí apareció también «Árbol de amigos», la primera red social del portal ucraniano. Olshansky invirtió en Infostore, un servicio de alojamiento de fotos de 2003-2004, y más tarde fue cofundador de Mail.ua, que en 2012 se vendió a Mail.ru por unos 0,5 millones de dólares. Infostore cerró después de que el 4 de diciembre de 2008 la policía incautara los servidores del proyecto. Para Mas no es la primera experiencia con inversores que ya conocen su estilo.
Un unicornio con patria
La principal ambición de Mas se formula en el propio título de la entrevista. En el ámbito del capital riesgo se llama unicornio a una startup valorada en mil millones de dólares. Mas ve que dentro de tres años su compañía podría tener una oficina en California, pero la sede central debe permanecer en Ucrania, según sus palabras, en Kiev, Odesa o Dnipró. Lo dice claramente: «No se puede ser un “unicornio” ucraniano con sede en Silicon Valley». Aquí no se trata solo de impuestos o del coste del personal. Para Mas es importante que las empresas tecnológicas ucranianas crezcan dentro del país y tomen las decisiones aquí.
La experiencia en aceleradoras también es relevante para el proyecto. El propio Mas contó que «forma parte del consejo de administración de la mayoría de las aceleradoras e incubadoras». Una aceleradora ayuda a una startup a recorrer en poco tiempo el camino de la idea a los primeros clientes; una incubadora trabaja a más largo plazo y proporciona al equipo espacio y mentores. Mas conoce ese entorno desde dentro y cuenta con usar sus contactos para buscar inversores y socios para su red.
Actualmente las redes sociales artesanales se encuentran en una fase temprana. El proyecto tiene equipo, primeras inversiones y un modelo claro, pero no tiene inversor principal. Precisamente la búsqueda de ese inversor, según Mas, determinará si el proyecto podrá salir del pequeño círculo de los primeros participantes.
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