L'auteur de la sélection, Alexeï Khartchenko, a choisi des projets qui ont obtenu des financements sans pour autant marquer l'audience. Les cinq autres projets de la liste sont mentionnés sans analyse détaillée, et Mail.ua se distingue par le fait que son histoire s'est achevée par une vente, non par une fermeture.
Un webmail à un million
Mail.ua a été lancé par Alexeï Mas, l'un des fondateurs du réseau de bannières ukrainien. Avec Rouslan Dmitrakovitch, il l'a créé en janvier 1999 : le réseau a été écrit en Perl en trois semaines, pour un coût d'environ cent dollars. Mas a ensuite dirigé le portail ukrainien, avant de devenir en 2008 l'architecte du nouveau service de messagerie.
Mail.ua est entré en test fermé le 22 août 2008. Le projet était porté par le groupe « Internet Invest », dont les investissements impliquaient Alexandre Olchanski. Selon, les fonds engagés dépassaient déjà le million de dollars en août 2008, et c'est cette somme qui a constitué le principal pari financier du projet.
Olchanski reconnaissait que le projet se trouvait au point où il aurait dû être en 2008. Selon lui, « l'idée de concurrencer Gmail était au départ un peu folle ». Gmail, le service de messagerie de Google, était alors devenu la référence incontournable de tout projet de webmail, et le concurrencer sur son propre terrain était presque impossible, même avec de l'argent.
De l'argent sans publicité
Mas a expliqué l'une des causes de l'échec, que AIN.UA rapporte comme la version de l'un des fondateurs de Mail.ua :
« sur 1 million de dollars d'investissements, seuls 20 000 dollars ont été consacrés à la publicité du projet. »
Un service de messagerie qui a besoin d'une audience n'attire presque aucun nouvel utilisateur sans publicité. La ressource, qui valait un million de dollars, vivait en fait sur sa propre inertie et sur ce qui avait pu être attiré dans les premiers mois.
Au cours de ces mêmes mois, Mas a également rencontré des problèmes avec un autre projet. En décembre 2008, des agents du ministère de l'Intérieur ont saisi les serveurs d'Infostore, le service de partage de fichiers de Mas, et la perquisition a duré 12 heures. Cela n'était pas directement lié à Mail.ua, mais signifiait que les principales ressources de l'équipe se trouvaient sous pression simultanément.
Une vente au lieu d'un décollage
En juillet et août 2012, Mail.ua est passé à Mail.ru Group, le plus grand holding internet russe, qui possède la messagerie du même nom. Selon des données non officielles, la transaction s'est faite pour environ cinq cent mille dollars, et environ trois cent mille utilisateurs ont été transférés vers Mail.ru. L'achat a été confirmé par Anna Artamonova, vice-présidente de Mail.Ru Group.
Mas, lui, a continué à travailler dans le secteur. Il a été l'un des organisateurs de la conférence iForum, est devenu en 2016 conseiller de « Kyivstar » pour les technologies numériques, et selon, a dirigé pendant trois ans le laboratoire d'innovation de l'opérateur. En 2019, il a lancé des « réseaux sociaux artisanaux » avec l'argent de donateurs.
Alexeï Mas est décédé le 6 octobre 2021 à Kyiv, à l'âge de 47 ans, des suites d'une maladie. Son frère Viktor Mas a annoncé sa mort le 8 octobre.
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