Oleksii Mas a commencé sur Internet à la fin des années quatre-vingt-dix. En 1999, avec son camarade de promotion Rouslan Dmitrakovitch, il a créé le réseau de bannières ukrainien, qui vendait de la publicité sur des sites ukrainiens. En 2000, sur le portail ukrainien UAportal, soutenu par l'investisseur Alexandre Soroka, est apparu « L'Arbre des amis », le premier réseau social du portail ukrainien. En 2007, UAportal a été vendu au holding.
Le projet suivant fut Infostore, un hébergeur de photos qui a fonctionné à partir de 2003 et 2004. Son histoire s'est interrompue en décembre 2008, lorsque la police a saisi les serveurs et que le projet a fermé. En 2009, Mas est devenu coorganisateur d'iForum, l'une des principales conférences Internet ukrainiennes, et en 2012, Mail.ua, dont Alexandre Olchanski était cofondateur, a été cédé à Mail.ru pour environ 0,5 million de dollars.
En 2015, Mas a rejoint « Kyivstar » et est devenu conseiller IT & Digital du président de l'entreprise, Petr Tchernychov. Il a ensuite dirigé l'Innovation lab de l'opérateur. En avril 2016, l'entreprise a annoncé l'accélérateur télécom « VDNKh-TECh-Kyivstar », et en décembre de la même année, quatre startups de l'accélérateur sont passées en production. Fin juillet 2019, Mas a quitté « Kyivstar » pour se consacrer à son propre projet.
Troisième réseau social
Il qualifie les « réseaux sociaux artisanaux » de troisième expérience dans ce domaine. Le projet promet la confidentialité, la possibilité de transférer une communauté avec son audience sur un autre domaine, le code ouvert, la gamification et des classements d'experts. Les nouveaux arrivants atterrissent d'abord dans un « bac à sable », c'est-à-dire une zone fermée où ils peuvent s'acclimater avant d'obtenir un accès complet à la plateforme.
Mas formule l'objectif principal non pas en termes de couverture, mais de qualité des échanges. Selon lui, « Notre business, c'est de cultiver l'expertise ». Dans cette logique, les classements d'experts doivent montrer qui, dans la communauté, maîtrise réellement le sujet, et la gamification doit retenir les participants qui, autrement, partiraient rapidement.
Syndicat et tours de financement
Le financement repose sur un syndicat. Il compte environ 280 membres, principalement des leaders d'opinion, et les cotisations vont de 100 à 1 000 dollars. Le plan prévoit des tours de 100 000 dollars, 1 million de dollars et 10 millions de dollars, après quoi le projet doit atteindre une capitalisation d'un milliard de dollars. C'est précisément cet objectif que Mas a formulé sans détour :
« Nous voulons être une “licorne”, nous voulons atteindre une capitalisation d'un milliard de dollars »
Le terme « licorne » désigne une startup valorisée à un milliard de dollars ou plus. Certains mentors du projet conseillent de commencer par un premier tour de 250 000 dollars, mais le plan annoncé par Mas prévoit un démarrage plus modeste.
Le projet n'a pas encore d'investisseur principal. Des négociations sont en cours avec cinq grandes entreprises, et les parts des participants ne seront réparties qu'après la formalisation juridique. La difficulté tient à ce que la loi sur le crowdinvesting en Ukraine était encore en cours d'élaboration au moment de l'interview, et que le cadre juridique d'un tel modèle restait incomplet.
Marché et gamification
Mas estime le marché à environ 100 000 communautés en Ukraine, avec un potentiel allant jusqu'à un million. Il cite comme axe clé la gamification des programmes de fidélité des petites entreprises. À titre de repère, il donne les estimations du marché américain de la gamification, qui varient de 3 à 20 milliards de dollars.
Mas décrit la concurrence de manière tranchante. Sans traits distinctifs, un nouveau projet se noie parmi des groupes uniformes, et il prévient clairement :
« Vous ne pourrez pas vous démarquer face à une autre communauté, vous serez simplement une communauté de plus sur Facebook »
C'est pourquoi le pari est mis sur des outils absents des groupes Facebook ordinaires : des règles propres, des classements et le transfert de l'audience sur son propre domaine. Mas lui-même lie la réussite du projet à sa capacité à attirer les leaders d'opinion des communautés existantes.
Au moment de l'interview, le syndicat comptait environ 280 membres, les négociations avec cinq grandes entreprises se poursuivaient, et les parts comme la loi sur le crowdinvesting attendaient leur formalisation juridique.
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