Alexéi Mas comenzó en internet a finales de los noventa. En 1999, junto con su compañero de curso Ruslán Dmitrakóvich, creó la Red Ucraniana de Banners, que vendía publicidad en sitios ucranianos. En 2000, en el portal ucraniano UAportal, respaldado por el inversor Alexánder Soroka, apareció «Árbol de amigos», la primera red social del portal ucraniano. En 2007, UAportal se vendió al holding.
El siguiente proyecto fue Infostore, un servicio de alojamiento de fotos que funcionó desde 2003 y 2004. Su historia se truncó en diciembre de 2008, cuando la policía incautó los servidores y el proyecto cerró. En 2009, Mas se convirtió en coorganizador de iForum, una de las principales conferencias de internet de Ucrania, y en 2012 Mail.ua, del que Alexánder Olshanski fue cofundador, pasó a Mail.ru por unos 0,5 millones de dólares.
En 2015, Mas se incorporó a «Kyivstar» como asesor de IT y Digital del presidente de la compañía, Petró Chernyshov. Más tarde dirigió el Innovation lab del operador. En abril de 2016, la empresa anunció el acelerador de telecomunicaciones «VDNG-TECh-Kyivstar», y en diciembre de ese mismo año cuatro startups del acelerador salieron a producción. A finales de julio de 2019, Mas dejó «Kyivstar» y se dedicó a su propio proyecto.
Tercera red social
«Redes sociales artesanales» es, según él, su tercera experiencia en este campo. El proyecto promete privacidad, la posibilidad de trasladar una comunidad junto con su audiencia a otro dominio, código abierto, gamificación y clasificaciones de expertos. Los recién llegados primero entran en un «arenero», es decir, en una zona cerrada donde pueden adaptarse antes de obtener acceso completo a la plataforma.
Mas formula el objetivo principal no en términos de alcance, sino de calidad de la comunicación. Según sus palabras, «Nuestro negocio es cultivar la experiencia». Las clasificaciones de expertos, en esta lógica, deben mostrar quién en la comunidad realmente domina el tema, y la gamificación debe retener a los participantes que de otro modo se irían pronto.
Sindicato y rondas
La financiación se basa en un sindicato. En él hay unos 280 participantes, en su mayoría líderes de opinión, y las aportaciones van de 100 a 1000 dólares. El plan prevé rondas de 100 000, 1 millón y 10 millones de dólares, tras lo cual el proyecto debería alcanzar una capitalización de mil millones de dólares. Precisamente este objetivo lo formuló Mas directamente:
«Queremos ser un “unicornio”, queremos alcanzar una capitalización de 1000 millones de dólares»
El término «unicornio» designa a una startup valorada en mil millones de dólares o más. Algunos mentores del proyecto aconsejan empezar con una primera ronda de 250 000 dólares, pero el plan que anunció Mas supone un comienzo más modesto.
El proyecto aún no tiene un inversor principal. Las negociaciones continúan con cinco grandes empresas, y las participaciones de los miembros se distribuirán solo después de la formalización jurídica. La dificultad radica en que la ley sobre crowdfunding de inversión en Ucrania, en el momento de la entrevista, aún estaba en elaboración, y la base legal para ese modelo seguía siendo incompleta.
Mercado y gamificación
Mas estima el mercado en unas 100 000 comunidades en Ucrania, con un potencial de hasta un millón. Señala como dirección clave la gamificación de los programas de fidelización de las pequeñas empresas. Como referencia, cita las estimaciones del mercado estadounidense de gamificación, que varían entre 3000 y 20 000 millones de dólares.
Mas describe la competencia con dureza. Sin rasgos distintivos, un nuevo proyecto se ahoga entre grupos homogéneos, y lo advierte directamente:
«No podrás destacar frente a otra comunidad, simplemente serás una comunidad más en Facebook»
Por eso la apuesta se centra en herramientas que no existen en los grupos normales de Facebook: reglas propias, clasificaciones y el traslado de la audiencia a un dominio propio. El propio Mas vincula el éxito del proyecto a si logrará atraer a los líderes de opinión de las comunidades ya existentes.
En el momento de la entrevista, el sindicato contaba con unos 280 participantes, las negociaciones con cinco grandes empresas continuaban, y las participaciones y la ley sobre crowdfunding de inversión esperaban su formalización jurídica.
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