Les informations sur le propriétaire d'un domaine sont publiées dans la base whois, où le registraire inscrit les coordonnées. Selon les observations d'InternetUA, le champ changed de Mail.ua indique juillet 2012, et le domaine est rattaché à Nessly Holdings Limited. La même société détient la marque sous laquelle l'adresse est enregistrée. Pour Mail.ru, ce schéma est pratique : le holding chypriote détient les actifs du groupe, et dans les registres publics, la société apparaît comme intermédiaire, sans mention directe de la structure mère.
En 2012, Mail.ua était l'un des services de messagerie ukrainiens notables, et son histoire est étroitement liée au groupe de personnes qui ont bâti l'internet ukrainien depuis la fin des années 1990. En août 2008, le service est entré en test fermé : l'architecte du projet était Oleksii Mas, et le développement était financé par le groupe « Internet Invest », qui y a investi plus d'un million de dollars. À la tête d'« Internet Invest » se trouvait Alexandre Olchanski, devenu plus tard l'un des organisateurs du forum ukrainien des acteurs de l'internet iForum.
Sept ans de négociations et « un demi-million »
Selon InternetUA, Mail.ru cherchait à acheter ce domaine depuis plus de sept ans. La rédaction a rappelé que, l'été précédent, sa source avait entendu dans un restaurant de Kiev une conversation de personnes « à l'accent moscovite » à propos de cet achat. Comme l'écrivait InternetUA, dans la conversation a été évoquée une somme que les interlocuteurs ont désignée par un mot bref :
« La somme a été brièvement évoquée : “un demi-million” »
La conversation elle-même ne confirmait en rien la participation de personnes précises à la transaction, c'est pourquoi le média s'appuyait sur ce qu'il avait entendu et sur la concordance des données whois. Plus tard, dans la suite du matériel, la même transaction était mentionnée officieusement : on citait une somme d'environ 500 000 dollars et environ 300 000 utilisateurs de messagerie. Cela différait de la version initiale selon laquelle Mail.ru avait acquis le domaine dès août ; c'est pourquoi, pour les délais, la rédaction se fondait sur la date de changement de propriétaire dans le whois.
Un marché qui croît plus vite que la messagerie
L'intérêt pour Mail.ua s'expliquait non seulement par la messagerie, mais aussi par la publicité. Selon InternetUA, le marché publicitaire de l'internet ukrainien, que l'on appelait alors Uanet, croissait de 40 à 50 % par an. Mail.ru Group représentait 10 à 15 % des revenus publicitaires de ce marché. Pour un holding déjà actif dans l'internet russe, l'achat d'un service ukrainien signifiait l'accès à une audience et à des budgets publicitaires qui se redistribuaient rapidement entre les plateformes.
Uanet avait alors sa propre histoire. Le réseau de bannières ukrainien, UBS, avait été lancé en janvier 1999 par Oleksii Mas et Rouslan Dmitrakovitch. Selon Mas lui-même dans une interview de 2008, le réseau affichait 36 millions d'impressions par jour. Auparavant, Mas avait terminé la faculté de radio-physique de l'université de Kiev, travaillé à la banque « Capital ukrainien » et à la Banque nationale d'Ukraine, où il s'occupait du traitement des transactions Visa. En 2000, il est devenu directeur d'UAPortal, portail ukrainien cofondé par Alexandre Soroka, Alexandre Korechkov et Alexandre Barabach. C'est pourquoi le marché le percevait comme l'un des architectes du réseau ukrainien, et non comme un développeur ordinaire.
Le silence des parties
Ni Oleksii Mas ni le service de presse de Mail.ru Group n'ont répondu aux demandes de la rédaction au moment de la publication. InternetUA a terminé son article en félicitant Mas « pour la vente réussie de sa start-up ». Ces félicitations sonnaient comme un commentaire ironique sur le fait que la transaction s'était faite sans annonce officielle et sans que l'auteur du projet participe à un dialogue ouvert avec la presse.
Au final, le tableau était le suivant : le domaine Mail.ua appartenait à une société chypriote liée à Mail.ru Group, le changement de propriétaire était enregistré en juillet, et aucune confirmation publique n'existait au moment de la parution. Quelque temps plus tard, Anna Artamonova a confirmé l'achat, mais en août 2012, cette information restait une version du média, fondée sur le whois, des contacts et des conversations de restaurant.
Oleksii Mas est mort à Kiev le 6 octobre 2021, à l'âge de 47 ans, des suites d'une maladie.
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