Pour une entreprise qui travaillait jusqu'alors comme intermédiaire, en transmettant les commandes à des sous-traitants, l'ouverture de son propre atelier signifiait un changement de modèle. Kwambio a été fondée en 2014 par Vladimir Oussov et Dmitri Krivocheï. Oussov avait auparavant travaillé dans l'édition : en 2011, la maison d'édition Gutenbergz a vu le jour à Odessa, publiant des livres interactifs pour iPad. Son premier livre, « Les Aventures de Sherlock Holmes », est sorti sur l'App Store en décembre 2012, presque un an après la date prévue, pour un investissement initial d'environ 25 000 $. En 2013, Oussov a vu pour la première fois une imprimante 3D lors d'une exposition à New York, et cette rencontre a été le point de départ du nouveau projet.
À l'automne 2014, Kwambio s'est lancé comme plateforme en ligne où les designers déposent leurs modèles et où des bureaux de service exécutent les commandes. En 2015, l'entreprise a suivi le programme Techstars Boston, a reçu environ 650 000 $ de l'accélérateur et de business angels, a lancé complètement la plateforme en août de la même année et s'est installée à New York. Techstars est un accélérateur américain de start-up qui offre aux équipes un financement et un programme de mentorat. Cependant, les sous-traitants sont rapidement devenus le principal problème de l'entreprise, et l'usine d'Odessa est apparue comme une réponse à ce problème.
Ateliers et matériaux
Selon AIN, l'usine d'Odessa compte deux ateliers d'impression 3D en céramique. Ils abritent des imprimantes industrielles, des fours de cuisson et une zone d'émaillage. Dans l'un des ateliers est installée une caméra de diffusion en ligne, afin que les clients puissent suivre le processus. L'entreprise fabrique elle-même les matériaux d'impression, et les options de finition sont au nombre de plus de quatre-vingts. Les objets peuvent être lavés au lave-vaisselle et mis au four, ce qui est essentiel pour la vaisselle et les objets décoratifs.
La préparation du lancement a pris cinq mois. L'ingénieur en chef est Alexandre Moustafaïev, que AIN présente comme l'inventeur de la première imprimante 3D en Europe centrale. La superficie de la production et le montant des investissements ne sont pas indiqués dans la publication ; on ne peut donc évaluer l'ampleur de l'usine à partir des données publiques qu'indirectement, par ses capacités.
Chiffres et limites
La capacité de l'usine atteint mille pièces par mois. Le prix commence à 0,07 $ le centimètre carré, et le délai entre l'esquisse et le produit fini est d'environ deux semaines. La taille maximale d'un objet est de 350 sur 350 sur 380 mm, l'épaisseur minimale de la paroi est de trois millimètres. La livraison en Europe prend jusqu'à sept jours ouvrables, et aux États-Unis, au Canada, en Australie et en Nouvelle-Zélande jusqu'à douze.
Les commandes de métal n'étaient pas acceptées au moment du lancement. L'atelier de bronze devait, selon les plans, ouvrir en novembre 2016. Le titre d'AIN sur une usine de métal et de céramique n'est donc que partiellement exact : la céramique fonctionnait, tandis que le métal restait un projet. C'est ainsi qu'il faut comprendre l'ouverture de septembre.
Pourquoi Oussov a choisi sa propre production
Oussov a expliqué directement la raison de ce revirement. Selon lui, chez les sous-traitants américains, « la qualité, les prix et les délais de production ne valaient rien ». Pour une entreprise qui vend des produits finis, c'était une question non pas technique mais commerciale : sans contrôle sur l'impression, il est impossible de garantir ni les délais ni un résultat stable. Dans une interview à AIN, il a également formulé l'objectif de l'usine : « Notre but est de proposer des produits de haute qualité à des prix abordables. »
Parmi les premiers partenaires de l'usine figurent les designers Chen Chen & Kai Williams, byAMT, Andrew Sack et Jim Drain, ainsi qu'une boutique en ligne new-yorkaise. Ce cercle montre que l'usine visait des objets de design et de petites séries, et non la production de masse.
Un an après l'ouverture, l'entreprise a poursuivi sur la voie des investissements et de nouveaux produits. En octobre 2017, Kwambio a levé 500 000 $ auprès d'Empire State Capital Partners et d'Impulse VC, et fin décembre de la même année, elle a présenté l'imprimante céramique Ceramo One au prix de 25 000 $, dévoilée au CES 2018 à Las Vegas.
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