Para una compañía que hasta entonces operaba como intermediaria, traspasando pedidos a subcontratistas externos, abrir un taller propio significaba cambiar de modelo. Kwambio fue fundada en 2014 por Volodymyr Usov y Dmytro Kryvoshei. Usov se había dedicado antes al mundo editorial: en 2011 apareció en Odesa la editorial Gutenbergz, que publicaba libros interactivos para iPad. Su primer libro, «Las aventuras de Sherlock Holmes», salió en la App Store en diciembre de 2012, casi un año después de lo previsto, con una inversión inicial de unos 25.000 dólares. En 2013 Usov vio por primera vez una impresora 3D en una feria en Nueva York, y ese encuentro fue el punto de partida del nuevo proyecto.
En otoño de 2014 Kwambio se lanzó como plataforma en línea donde los diseñadores publican modelos y los encargos los ejecutan servicios de impresión. En 2015 la empresa pasó por Techstars Boston, obtuvo unos 650.000 dólares del acelerador y de inversores ángeles, y en agosto de ese mismo año puso en marcha la plataforma por completo y se trasladó a Nueva York. Techstars es un acelerador estadounidense de startups que ofrece a los equipos financiación y un programa de mentoría. Sin embargo, los subcontratistas pronto se convirtieron en el principal problema del negocio, y la fábrica de Odesa surgió como respuesta a ese problema.
Talleres y materiales
Según AIN, en la fábrica de Odesa trabajan dos talleres de impresión 3D en cerámica. En ellos hay impresoras industriales, hornos de cocción y una sección de esmaltado. En uno de los talleres hay instalada una cámara de transmisión en línea para que los clientes puedan seguir el proceso. Los materiales para la impresión los fabrica la propia empresa, y hay más de ochenta acabados distintos. Las piezas pueden lavarse en lavavajillas y meterse en el horno, algo fundamental para vajilla y objetos decorativos.
La preparación para el lanzamiento llevó cinco meses. El ingeniero jefe fue Oleksandr Mustafaiev, a quien AIN describe como el inventor de la primera impresora 3D de Europa Central. La superficie de producción y la inversión total no se mencionan en la publicación, por lo que solo puede estimarse el tamaño de la fábrica con datos públicos de forma indirecta, a través de su capacidad.
Cifras y limitaciones
La capacidad de la fábrica es de hasta mil piezas al mes. El precio parte de 0,07 dólares por centímetro cuadrado, y el trayecto desde el boceto hasta el producto terminado lleva unas dos semanas. El tamaño máximo de pieza es de 350 x 350 x 380 mm, y el grosor mínimo de pared es de tres milímetros. La entrega en Europa tarda hasta siete días laborables, y en Estados Unidos, Canadá, Australia y Nueva Zelanda, hasta doce.
En el momento del lanzamiento no se aceptaban pedidos de metal. El taller de bronce, según los planes, debía empezar a funcionar en noviembre de 2016. Por eso el titular de AIN sobre una fábrica de metal y cerámica es solo parcialmente cierto: la cerámica funcionaba y el metal seguía siendo un plan. Así debe entenderse la apertura de septiembre.
Por qué Usov eligió la producción propia
Usov explicó la razón del giro sin rodeos. Según sus palabras, los subcontratistas estadounidenses «no servían ni en calidad, ni en precios, ni en plazos de producción». Para un negocio que vende productos terminados, no era una cuestión técnica sino comercial: sin control sobre la impresión no se pueden garantizar ni los plazos ni un resultado estable. En una entrevista con AIN también formuló el objetivo de la fábrica: «Nuestro objetivo es ofrecer productos de alta calidad a precios asequibles».
Entre los primeros socios de la fábrica se mencionan los diseñadores Chen Chen & Kai Williams, byAMT, Andrew Sack y Jim Drain, así como una tienda en línea neoyorquina. Este círculo muestra que la fábrica se orientaba a piezas de diseño y series pequeñas, no a la producción en masa.
Un año después de la apertura, la empresa siguió avanzando por la vía de las inversiones y los nuevos productos. En octubre de 2017 Kwambio captó 500.000 dólares de Empire State Capital Partners e Impulse VC, y a finales de diciembre de ese mismo año presentó la impresora cerámica Ceramo One, con un precio de 25.000 dólares, que se mostró en el CES 2018 de Las Vegas.
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