Les deux imprimantes fonctionnent selon la technologie binder jetting, ou impression par jet de liant. L'imprimante étale couche par couche de la poudre et y dépose un liant liquide qui colle les particules pour former la pièce souhaitée. Après impression, la pièce est extraite de la poudre, nettoyée et cuite au four. La production de Kwambio se trouve à Odessa, et le parcours complet de l'entreprise, de la première idée au salon de Las Vegas, a pris près de cinq ans.
Deux imprimantes pour des usages différents
La Ceramo Zero Max est conçue comme un modèle de bureau à 5 000 dollars. Sa zone de travail est de 150 sur 150 sur 150 millimètres, sa résolution atteint 300 dpi, sa masse est de 60 kilogrammes, et sa tête d'impression est équipée de 128 buses. La Ceramo Two est destinée aux tâches de production et coûte 45 000 dollars. Sa zone de travail est de 400 sur 250 sur 400 millimètres, sa vitesse d'impression atteint 1 000 millimètres par seconde, sa résolution va jusqu'à 600 dpi, et l'épaisseur de couche varie de 50 à 200 microns. L'imprimante pèse 352 kilogrammes et consomme 1 000 watts. Des dispositifs supplémentaires sont proposés pour les deux : une station d'élimination de la poudre à 2 000 dollars et un four à 3 000 dollars.
C'est la plus petite machine qui constitue la principale nouveauté pour le marché. Comme l'a rapporté 3DPrint, le CEO de l'entreprise, Vlad Usov, a expliqué sa vocation en ces termes : « La plus petite imprimante céramique est idéale pour ceux qui impriment quotidiennement des prototypes. » Pour les services d'ingénierie et les petits studios, une telle imprimante signifie la possibilité d'imprimer des modèles céramiques sur leur propre bureau, sans envoyer la commande à l'extérieur.
Poudres, métal et salon
Kwambio produit elle-même ses matériaux. Le mélange de base se compose d'argile et de verre, le liant étant de l'eau. Une composition distincte, associant céramique et oxyde d'aluminium, résiste au contact du métal en fusion jusqu'à 1 300 degrés. C'est important pour les moules de fonderie et l'outillage, où la céramique ordinaire se dégrade rapidement.
Au CES 2019, le stand de l'entreprise se trouvait dans la zone Eureka Park, que les organisateurs réservent aux start-up. Les précommandes des imprimantes étaient déjà ouvertes, et la livraison était attendue en juillet 2019. À cette date, Kwambio avait rejoint la deuxième promotion de l'accélérateur STANLEY+Techstars dédié à la fabrication additive à Hartford, dans le Connecticut, et était devenue partenaire de Stanley Black & Decker. Côté ventes, le projet était mené par le directeur commercial Dmitri Skomorokhov.
Le chemin vers Las Vegas
L'histoire de Kwambio commence ailleurs. En 2010, Vlad Usov a acheté son premier iPad et s'est passionné pour l'idée de livres interactifs. En 2011, à Odessa, il a fondé la maison d'édition Gutenbergz, et en décembre 2012, « Les Aventures de Sherlock Holmes » est sorti sur iPad. Selon AIN en mars 2013, l'application avait été téléchargée 23 000 fois, 70 pour cent des ventes provenaient des États-Unis, et l'équipe comptait sept personnes. La première rencontre d'Usov avec l'impression 3D a eu lieu en 2013 lors d'un salon à New York.
Kwambio a été lancée en octobre 2014 avec Dmitri Krivocheï. Les premiers 500 000 dollars ont été apportés par un investisseur d'Odessa dont le nom n'a pas été divulgué. En 2015, l'équipe a intégré la promotion d'été de Techstars à Boston, où elle a obtenu 650 000 dollars de l'accélérateur et de business angels. La plateforme a alors été pleinement lancée, et le siège a été transféré à New York, tandis que la production restait à Odessa. En octobre 2017, l'entreprise a levé 500 000 dollars supplémentaires auprès d'Empire State Capital Partners et d'Impulse VC. Les sommes publiées dans les sources ouvertes totalisent environ 1,65 million de dollars.
En 2017, Kwambio a présenté le modèle céramique précédent, la Ceramo One, à 25 000 dollars, qui a été exposée au CES 2018. Selon Solar Digital, en août 2018, Kwambio était qualifiée d'entreprise technologique, et Gutenbergz avait alors publié environ 100 000 applications. Usov lui-même a évoqué des négociations avec la NASA sur un « atlas 3D du corps » pour la Station spatiale internationale, mais il s'agissait bien de négociations.
Parallèlement, Usov s'est lancé dans le projet ADAM. En avril 2019, il en était question avec WeFund Ventures, et le projet lui-même est lié au bioverre et au biopolymère. Les essais précliniques devaient avoir lieu en Ukraine, et le lancement était promis pour 2020. En juillet 2019, écrivait que GE et Stanley restaient clients de Kwambio, et qu'ADAM en était au stade préclinique. En janvier 2020, LIGA a annoncé des essais précliniques d'ADAM sur des animaux.
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