Les sélections « IT-personnalités d'Ukraine » sur IGate, portail ukrainien spécialisé dans les technologies de l'information, réunissaient les dirigeants qui façonnent le visage du secteur national. En janvier, février et mars 2016, Kirill Soliar, directeur exécutif du studio odessite Sponge D&D, y apparaissait régulièrement. Pour une agence digitale d'Odessa, un tel voisinage était rare : à côté de son nom figuraient des personnalités à la tête d'entreprises connues de millions d'utilisateurs ukrainiens.
Kirill Soliar travaillait au studio et était en même temps chef de produit de Looks.fm, un service dont les médias ukrainiens ont parlé en 2015. Les blogs de Korrespondent consacrés à Looks.fm ont été publiés les 13 février et 5 mars 2015, et Forbes, au début de la même année, a qualifié le projet de révélation de 2015. Soliar était l'un de ceux qui portaient le produit, ce qui rendait son inclusion dans les sélections d'IGate logique, comme le prolongement de ce travail.
Parmi les voisins de Soliar dans ces sélections figuraient les dirigeants des plus grands acteurs du marché. Petro Chernyshov dirigeait Kyivstar, l'opérateur mobile le plus répandu du pays. Mykola Palienko était directeur général de, l'une des principales places de marché d'Ukraine. Andriy Khvetkevych dirigeait, et Danylo Tonkopy avait fondé. Le simple fait que la rédaction d'IGate ait placé ces noms côte à côte montre comment, en 2016, on percevait la place d'un studio de design dans l'espace global de l'internet ukrainien.
Un studio qui tenait le cap grâce aux récompenses
En 2016, Sponge D&D avait déjà à son actif une série de distinctions internationales. Le fondateur du studio, Bohdan Hnatiuk, bâtissait l'agence sur la combinaison du design et du développement, et c'est précisément pour ce travail que le studio était remarqué hors d'Ukraine. Le site de l'agence avait reçu une Mention honorable sur Awwwards, la plateforme qui évalue le design web dans le monde entier, dès le 5 décembre 2013. Awwwards décerne également une distinction quotidienne, le Site of the Day, et en août 2015, le site de l'agence l'a obtenue parmi d'autres récompenses de cette saison.
En 2016, le travail du studio est aussi entré dans le champ de vision de CSS Winner, une galerie qui distingue les meilleurs sites. Sponge y a reçu le Site of the Day pour le projet Carts Guru le 6 mars 2016, puis le 10 juillet de la même année pour Trendon store. Une autre distinction notable est venue de Behance, la plateforme de portfolios appartenant à Adobe : le 29 mars 2016, le projet pour Business Logic Group est entré dans la sélection Best of Behance.
L'attention portée au studio était également confortée par des classements professionnels. Dans le classement des studios de design de « Tagline » pour 2016, Sponge a pris la 67e place, qu'elle a partagée avec Saatchi & Saatchi. Un tel résultat dans une même liste qu'un réseau publicitaire international montrait que l'agence ukrainienne évoluait dans la même catégorie de poids que les grandes agences, même si, en taille d'équipe, elle restait modeste.
L'équipe et l'étape suivante
Autour de Soliar et Hnatiuk travaillait une équipe qui déterminait les aspects produit et visuel des projets. Serhiy Semerniov était responsable du design, Tymofiy Kurshpetov était team lead et programmeur. Cette composition permettait au studio de gérer à la fois des sites pour des marques et ses propres produits, comme Looks.fm, en gardant le contrôle sur l'ensemble du cycle de travail.
Les sélections d'IGate au début de 2016 actaient ce que le studio avait déjà accompli. La prochaine étape publique de l'agence était liée à la transmission d'expérience. Le 20 octobre 2016, Sponge a organisé un séminaire intitulé « Comment ouvrir son propre studio web », dont l'annonce est parue dans le calendrier de DOU. Pour l'agence odessite, qui en quelques années était passée des sites et des récompenses au statut d'acteur notable du secteur, c'était le prolongement naturel du travail que la rédaction d'IGate avait salué au début de l'année.
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