Las selecciones «IT-personas de Ucrania» de IGate, el portal ucraniano de IT, reunían a los directivos que definen el rostro del sector nacional. En enero, febrero y marzo de 2016 apareció constantemente en ellas Kirill Solyar, director ejecutivo del estudio odesano Sponge D&D. Para una agencia digital de Odesa, tal vecindad era poco habitual: junto a su nombre figuraban personas que dirigían compañías conocidas por millones de usuarios ucranianos.
Kirill Solyar trabajaba en el estudio y al mismo tiempo era product manager de Looks.fm, un servicio del que hablaron los medios ucranianos en 2015. Los blogs de Korrespondent sobre Looks.fm se publicaron el 13 de febrero y el 5 de marzo de 2015, y Forbes a principios de ese mismo año calificó el proyecto como el descubrimiento de 2015. Solyar fue uno de los que estuvieron detrás del producto, por lo que su inclusión en las selecciones de IGate parecía la continuación lógica de ese trabajo.
Entre los vecinos de Solyar en las selecciones había directivos de los mayores actores del mercado. Piotr Chernyshov dirigía Kyivstar, el operador móvil más masivo del país. Nikolay Palienko era director general de, una de las principales plataformas comerciales de Ucrania. Andrey Khvetkevich dirigía, y Danil Tonkopiy fundó. El hecho mismo de que la redacción de IGate pusiera estos apellidos en una misma fila dice mucho de cómo se veía en 2016 el lugar de un estudio de diseño en el espacio común de internet ucraniano.
Un estudio que mantuvo el nivel a base de premios
En 2016, Sponge D&D acumulaba una serie de distinciones internacionales. El fundador del estudio, Bohdan Hnatiuk, construyó la agencia sobre la combinación de diseño y desarrollo, y fue precisamente por ese trabajo por lo que el estudio llamó la atención fuera de Ucrania. El sitio de la agencia recibió una Mención de Honor en Awwwards, la plataforma que evalúa el diseño web en todo el mundo, ya el 5 de diciembre de 2013. Awwwards concede también la distinción diaria Site of the Day, y en agosto de 2015 el sitio de la agencia la obtuvo entre otros galardones de esa temporada.
En 2016 el trabajo del estudio también entró en el radar de CSS Winner, una galería que distingue los mejores sitios. Allí Sponge recibió el Site of the Day por el proyecto Carts Guru el 6 de marzo de 2016, y el 10 de julio de ese mismo año por Trendon store. Otra distinción notable llegó de Behance, la plataforma de portafolios propiedad de Adobe: el 29 de marzo de 2016 el proyecto para Business Logic Group entró en la selección Best of Behance.
La atención hacia el estudio se vio respaldada también por rankings profesionales. En el ranking de estudios de diseño de Tagline de 2016, Sponge ocupó el puesto 67, compartido con Saatchi & Saatchi. Semejante resultado, en una misma lista con una red publicitaria internacional, demostraba que la agencia ucraniana jugaba en la misma categoría de peso que las grandes agencias, aunque por tamaño de equipo siguiera siendo pequeña.
El equipo y el siguiente paso
En torno a Solyar y Hnatiuk trabajaba un equipo que definía los aspectos de producto y visuales de los proyectos. Sergey Semernyov se encargaba del diseño, Timofey Kurshpetov era team lead y programador. Esa composición permitía al estudio llevar tanto sitios para marcas como productos propios, como Looks.fm, manteniendo el control sobre todo el ciclo de trabajo.
Las selecciones de IGate a principios de 2016 dejaban constancia de lo que el estudio ya había hecho. El siguiente paso público de la agencia estuvo relacionado con la transmisión de experiencia. El 20 de octubre de 2016, Sponge impartió el seminario «Cómo abrir tu propio estudio web», cuyo anuncio apareció en el calendario de DOU. Para una agencia odesana que en pocos años había recorrido el camino desde sitios web y premios hasta el estatus de actor destacado del sector, era la continuación natural del trabajo que a principios de año había señalado la redacción de IGate.
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