Von Anfang an hatte die Agentur ihre eigene Philosophie. Sponge, der Schwamm, saugt Wissen auf und filtert die besten Spezialisten heraus, während Zirkel und Winkelmaß im Logo Präzision und Streben nach Perfektion bedeuten. Der Name, so erzählte man in der Agentur, stammt von einem Kind Bohdan Hnatiuks, und an dieser familiären Version ist nichts Lautes, aber sie enthält eine klare Idee: Das Team soll alles Beste aufsaugen und den Rest aussortieren.
Beim Gründungsdatum ist das Bild uneinheitlich. Auf der eigenen Geschichtsseite der Agentur wird das Jahr 2000 als Anfang genannt. Die übrigen Quellen nennen 2009: AIN.UA schrieb im Oktober 2014, die Agentur sei 2009 in Odessa gegründet worden, auch die Karte bei Tagline gibt 2009 als Gründungsjahr an. Das genaueste Datum stammt von der Agentur selbst: Im Profil von Sponge D&D auf CSS Winner heißt es wörtlich „Creative bureau Sponge, born November 22, 2009“. Genau dieses Datum muss als bestätigtes öffentliches Geburtsdatum der Agentur gelten.
Vom Webstudio zur Agentur
Laut der Nachschlage-Enzyklopädie Zyklopedija hieß das Studio im Jahr 2003 Layner und wurde 2007 in Sponge umbenannt. Damals, so die Version der Zyklopedija, verlagerte sich die Zählung auf das Jahr 2009. Die Enzyklopädie stützt sich hier auf Hnatiuks Blog, daher ist die Umbenennungsgeschichte als Version und nicht als einziges Dokument zu betrachten. Dafür heißt es in der Beschreibung auf IGate ausdrücklich, das Unternehmen sei im November 2009 auf Basis eines anderen Webstudios gegründet worden, das heißt, der Übergang von der früheren Arbeit zur neuen Agentur erfolgte genau so und nicht aus dem Nichts.
In einem Interview von 2015 sagte die Agentur, Hnatiuk habe das Unternehmen Ende 2009 eröffnet. Schon damals positionierte sich Sponge als Studio, das auf dem internationalen Markt arbeitet, mit Büros in Odessa und New Jersey. CSS Winner nennt diese beiden Büros als Hauptsitze, und dies ist die einzige Quelle, in der die Geografie der Büros so konkret genannt wird.
„Creative bureau Sponge, born November 22, 2009. Main offices in Odessa and New Jersey“
Erste Auszeichnungen und Anerkennung
Das bemerkenswerte Auftreten der Agentur auf der internationalen Bühne ist mit dem Jahr 2013 verbunden. Am 5. Dezember 2013 erhielt eine Arbeit der Agentur eine Honorable Mention bei Awwwards, einer der wichtigsten Plattformen für die Bewertung von Websites. Das Profil auf Behance, wo das Studio Arbeiten veröffentlichte, wurde am 23. August 2013 angelegt, und Anfang 2014 kam die Agentur in die Auswahl von Splashnology „30 Dark Web Designs for Inspiration“, in der Sponge den 23. Platz von 30 belegte. Im selben Jahr 2014 erhielt das Studio Auszeichnungen bei Ukrainian Design: die Website Estetico.me und das Logo des „Ersten Stadtkanals“.
Nicht alle Wettbewerbe fielen zugunsten der Agentur aus. Am 30. Mai 2014 reichte Sponge beim 15. KMFK sieben Arbeiten ein, erhielt aber keine Auszeichnungen. Dennoch veröffentlichte AIN.UA im Oktober 2014 den Beitrag „Wozu dynamisches Design fähig ist: das Beispiel der Kreativagentur Sponge“, das heißt, die Medien sahen in dem Studio bereits ein interessantes Beispiel für die Branche.
Looks.fm und die Saison der CSS-Preise
Im Jahr 2015 wurde die Agentur mit dem Projekt Looks.fm in Verbindung gebracht. Hnatiuk war einer seiner Schöpfer, und die Leitung und das Produktmanagement des Projekts lag bei Kyrylo Soljar. Korrespondent schrieb im Februar und März 2015 über Looks.fm, und Soljar veröffentlichte später eine Kolumne im Magazin des Goethe-Instituts. Für die Agentur war dies eine wichtige Erweiterung: Neben Websites für Kunden hatte das Studio nun ein eigenes Produkt, das auch außerhalb der Designszene diskutiert wurde.
Im Frühling und Sommer 2015 arbeitete die Agentur an Websites, die auf CSS-Plattformen erschienen. Eine Serie von Auszeichnungen als Site of the Day (SOTD) und ähnlichen von 24. Mai bis 14. August lief über CSSDA, CSS Nectar, CSS Light, CSS Winner, BestCSS, CSSReel und Awwwards, wo die Auszeichnung auf den 8. August datiert ist. Für die amerikanische Version der Website kamen Auszeichnungen von One Page Love, BestCSS und CSSDA Special Kudos hinzu, letztere vom 14. August 2015 mit einer Bewertung von 7,57. Auszeichnungen wie SOTD bedeuten, dass eine Website an einem Tag auf einer bestimmten Plattform als beste anerkannt wurde, und für das Studio ist dies der wichtigste Indikator für professionelle Aufmerksamkeit.
Die Arbeiten der Agentur fanden auch Eingang in Behance-Auswahlen. Am 30. Juni 2015 erschien auf Behance das Projekt Madonna, und am 21. September nannte Sostav es unter den besten Projekten des Sommers im Motion-Design. Im Jahr 2016 wurde Kyrylo Soljar in den Auswahlen von IGate als Executive Director von Sponge D&D geführt, und am 4. Februar 2016 zeichnete CSS Light die Website Furgoneta aus, am selben Tag vergab CSS Winner SOTD für dasselbe Projekt. Am 29. März 2016 kam Business Logic Group in die Best of Behance.
Rating Runeta und letzte Auszeichnungen
In den Rankings etablierte sich die Agentur langfristig. Im Jahr 2017 setzte das Rating Runeta die Kreativität der Digitalagenturen Sponge auf den 4. Platz, und das Unternehmen selbst belegte in diesem Jahr den 97. Platz in den TOP-100 Digital Production von Tagline. Am 28. September 2017 wurde das Ergebnis vom Business-Blog auf Sostav und AllAdvertising nachgedruckt. Im Jahr 2018 fiel die Agentur im Rating Runeta auf den 10. Platz zurück, erhielt aber 51 Preise. Am 6. September 2018 beschrieb sich die Agentur in einer Stellenanzeige auf als Studio mit „mehr als 60 Auszeichnungen in zwei Jahren“.
Die letzte kuratorische Auszeichnung von Behance für eine Arbeit der Agentur ist auf den 15. Juni 2018 datiert, und im Jahr 2019 setzte das Rating Runeta Sponge auf den 37. Platz mit 51 Preisen. In der CEO-Zeile des Rankings stand Bohdan Hnatiuk, der zu diesem Zeitpunkt bereits sieben Jahre die Agentur leitete, die auf Basis des früheren Studios entstanden war.
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