AndySowards est connu comme un blog sur le web design qui analyse régulièrement des sites remarquables du monde entier. Dans cette sélection de quinze travaux, la première place revient aux projets que les auteurs du blog jugent les plus audacieux par leur langage visuel et leur présentation. Sponge figure dans la liste avec l’adresse, et ce détail compte : il ne s’agit pas du site principal du bureau, mais d’une ressource promotionnelle créée pour les clients américains.
La description donnée par l’auteur est la suivante :
« Sponge Digital is a stunning website. It's a mix of mystery, high-technology, luxury and science-fiction »
En français, cela signifie à peu près « un mélange de mystère, de high-tech, de luxe et de science-fiction ». AndySowards a également souligné le diagramme des compétences de l’équipe, qu’il a qualifié de très original. Pour une agence, ce détail est significatif : le site parle des personnes et de leurs compétences non pas sous forme de liste, mais par un schéma visuel non conventionnel.
Un site promotionnel pour le marché américain
La version américaine existait comme un projet autonome avec son propre parcours dans les galeries spécialisées. À l’été 2015, le site a reçu une nomination aux CSS Winner et est entré dans One Page Love, une galerie de sites au format d’une seule page. Le 10 août, il a été remarqué comme Site of the Day sur BestCSS, et le 14 août, il a obtenu une mention spéciale de CSSDA avec une note de 7,57. Deux mois plus tard, l’attention d’AndySowards est venue.
CSS Winner et CSSDA font partie des concours internationaux où un jury évalue les sites selon le design, le code et l’ergonomie et décerne des prix du jour, de la semaine ou du mois. BestCSS et One Page Love fonctionnent comme des galeries avec une sélection quotidienne ou thématique. Figurer dans ces flux signifie que le site a été vu par des développeurs professionnels de différents pays, et pas seulement par le client.
Une année de prix et de classements
La sélection du blog n’a été qu’un épisode de la saison. En 2015, le site principal du bureau a suivi les mêmes plateformes : CSSDA l’a distingué comme site de la semaine le 24 mai avec une note de 7,80, le 29 mai il est entré dans CSS Nectar comme site du jour, le 3 juin il a reçu le prix CSS Light, et le 13 juin il est devenu site du jour sur CSS Winner avec une note de 7,5. Le 20 juillet, BestCSS a suivi, le 27 juillet CSSReel l’a déclaré vainqueur, et le 8 août Awwwards l’a choisi comme site du jour avec une note de 7,03. Awwwards est l’une des principales galeries internationales de web design, et y figurer est considéré dans le milieu professionnel comme un signal fort.
Le profil de Sponge sur CSS Winner comptait à ce moment-là 21 nominations, 6 étoiles et 9 prix de site du jour. Auparavant, en décembre 2013, la version précédente du site du bureau avait reçu une mention honorable d’Awwwards, c’est-à-dire qu’elle avait été retenue parmi les travaux remarquables sans recevoir le prix suprême.
Sur le marché national, la situation évoluait aussi. En 2014, selon le classement intermédiaire du VRK, le studio occupait la 12e place avec quatre points, et le bilan de la saison 2014/2015 a été une 21e place. Il ne s’agit pas tant de concurrence avec les plus grandes agences que du fait que les travaux du studio ont commencé à dépasser le cadre des critiques locales.
Les personnes derrière les projets
Le fondateur du bureau, Bohdan Hnatiuk, a construit de manière cohérente le travail du studio autour d’une solide culture du design. Dans une interview accordée à Innabits en août 2014, le directeur exécutif de Sponge, Kirill Soliar, parlait de l’approche des projets, tandis que le designer principal et directeur de SPONGE STORE, Sergueï Semerniov, était responsable des solutions visuelles. Plus tard, Semerniov est devenu directeur artistique de Sponge D&D, une branche dont le site a reçu en 2015 la mention Best of B-1 dans l’un des catalogues professionnels.
Le diagramme des compétences salué par AndySowards relève de la même logique : l’équipe se présente par des outils visuels plutôt que par une liste de services. Cela correspond au style général du site promotionnel, où l’atmosphère devient l’instrument principal.
L’épisode final de la saison a été la cérémonie « Zolotoï Saït 2015 » (Site d’or 2015), qui s’est tenue le 22 octobre à Moscou. Le site de Sponge a pris la première place dans la nomination « Site d’agence digitale ». Foundator a été deuxième dans la catégorie des médias financiers, et Estetico troisième dans celle des sites éducatifs et des blogs. Dans le classement des développeurs, le studio s’est situé entre la 17e et la 19e place avec neuf points.
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