Techstars est considéré comme l'un des accélérateurs les plus réputés au monde. Ce programme prend en charge pendant quelques mois un groupe de jeunes pousses, leur offre des financements, des mentors et un accès aux investisseurs, en échange d'une participation au capital. La promotion estivale 2015 de Techstars Boston comptait douze équipes. Kwambio en faisait partie, aux côtés d'une seconde équipe ukrainienne, GV Machines, fondée par Egor Anchishkin. Pour Odessa, où l'entreprise a vu le jour, c'était une avancée notable : jusque-là, les projets ukrainiens intégraient rarement ce type de programmes.
Kwambio développait une plateforme de fichiers 3D. L'utilisateur choisit un modèle, le personnalise et l'envoie à l'impression ; le fichier est transmis à l'imprimante en flux, sans téléchargement. Au lancement, le catalogue comptait environ un millier d'objets. Pour boucler l'ensemble de la chaîne, l'équipe a conçu sa propre imprimante, la Unique One. Elle imprime à une vitesse de 300 mm par seconde, dispose d'une zone de travail de 300 × 300 × 250 mm, intègre l'auto-calibrage et utilise des cartouches « intelligentes ». Les premières précommandes sont arrivées après le salon 3D Printshow de New York. En avril 2015, le prototype était présenté lors d'un classement de start-up, avec pour objectif de maintenir un prix inférieur à mille dollars. Il s'agissait d'une imprimante domestique en plastique, à ne pas confondre avec la Ceramo One en céramique, apparue plus tard dans le catalogue de l'entreprise.
L'équipe et l'argent
La société était dirigée par Vlad Ousov, tandis que la partie technique était pilotée par le cofondateur Dmitri Krivocheï. Il occupait le poste de CTO, chargé du développement produit et des solutions d'ingénierie. Selon, la somme de 650 000 dollars se composait des investissements de Techstars lui-même et d'autres sources. Une partie des fonds provenait effectivement de business angels, mais pas la totalité. Par ailleurs, au moment de la publication, le programme ne faisait que commencer : il était donc prématuré de parler de résultats.
Dans un entretien accordé au média, Krivocheï lui-même associait de grandes ambitions à l'accélérateur : « Nous croyons que le programme Techstars fera passer Kwambio au niveau supérieur. » Un an plus tard, l'équipe changeait de modèle et délaissait les imprimantes domestiques pour la céramique ; à l'été 2015, il était encore question de plastique et de machines grand public.
Des livres aux imprimantes
Ousov n'est pas venu à l'impression 3D immédiatement. En 2010, il achète son premier iPad, et l'idée de livres interactifs devient la base de son activité suivante. En 2011, la maison d'édition Gutenbergz est fondée à Odessa. Sa première réalisation, « Les Aventures de Sherlock Holmes » pour iPad, sort sur l'App Store le 2 décembre 2012, un an après la date prévue. Le lancement a coûté 25 000 dollars. Au printemps 2013, le livre aurait atteint 23 000 téléchargements, et environ 70 % des ventes provenaient des États-Unis. L'équipe comptait alors sept personnes. La même année 2013, Ousov voit pour la première fois une imprimante 3D lors d'un salon à New York, une rencontre qui allait déterminer la suite de son parcours.
Kwambio a vu le jour en octobre 2014. À l'automne de la même année, l'entreprise a reçu 500 000 dollars d'une société d'Odessa dont le nom n'a pas été révélé. En 2015, l'équipe s'est classée quatrième au classement des start-up de 2014 établi par BVU et iForum. C'est à ce moment que le projet a gagné en visibilité hors d'Ukraine, et deux mois plus tard, la possibilité de rejoindre Boston s'est présentée.
La suite
En août 2015, Kwambio a lancé sa plateforme dans son intégralité. En septembre 2016, une usine d'impression 3D céramique a ouvert à Odessa, avec pour objectif une production allant jusqu'à 1 000 pièces par mois. En octobre 2017, l'entreprise a levé 500 000 dollars supplémentaires auprès d'Empire State Capital Partners et d'Impulse VC. Fin 2017, la Ceramo One a été dévoilée : 25 000 dollars, une précision de 20 microns, une vitesse de 160 mm par seconde. Elle a été présentée au salon CES 2018, qui s'est tenu du 9 au 12 janvier.
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