IGate, l'un des plus anciens portails IT ukrainiens, compile chaque semaine les meilleures déclarations des acteurs du secteur sur les réseaux sociaux. Ce n'est ni un sondage ni des interviews éditoriales : le portail reprend ce que les spécialistes ont écrit eux-mêmes et sélectionne le plus marquant. Figurer dans une telle sélection, c'est attirer l'attention des confrères et de ceux qui suivent le marché ukrainien des technologies.
Les thèmes abordés par Soliar dépassaient largement le cadre étroit de sa profession. Dans l'une des livraisons, il critiquait la version web de WhatsApp, qui à l'époque était inférieure à l'application mobile en termes de fonctionnalités. Dans une autre, il évoquait le crowdfunding. Le prétexte en était l'exemple de Néo-Zélandais qui avaient acheté une plage en mettant en commun leurs fonds. Transposant cette idée à sa ville natale, Soliar proposait :
« Et si on rachetait les archives d'Odessa ? »
Il a publié cette phrase le 27 février 2016. La boutade semblait ironique, mais derrière elle se cachait un intérêt bien connu des professionnels du digital pour le financement collectif : en 2016, le crowdfunding commençait tout juste à s'implanter en Ukraine comme outil pour des projets qui ne pouvaient obtenir d'argent ni auprès des banques ni auprès d'investisseurs.
Looks.FM et le regard produit
Dans la sélection, Soliar est présenté non seulement comme directeur de Sponge D&D, mais aussi comme chef de produit de Looks.FM. Le service Looks.fm attirait l'attention des médias ukrainiens : en février et mars 2015, le blog de Korrespondent en parlait. Parmi les créateurs du projet figurent le fondateur de Sponge, Bohdan Hnatiuk, et le designer Sergueï Semerniov. Soliar, lui, pilotait le projet du côté produit et a publié en 2015 une tribune dans le magazine du Goethe-Institut, ce qui le distingue d'un manager typique au sein d'une agence.
Cette combinaison de rôles est caractéristique des studios qui dépassent le cadre du développement à la commande. Sponge, au milieu des années 2010, était justement connu pour son portfolio : selon CSS Winner, le studio a été enregistré le 22 novembre 2009, et son fondateur Bohdan Hnatiuk a mené le bureau à travers ses premières reconnaissances internationales.
Distinctions et reconnaissance : 2013-2016
La première reconnaissance notable fut une mention Honorable Mention sur Awwwards le 5 décembre 2013. Awwwards, l'une des principales plateformes du web design, évalue les sites selon le design, l'ergonomie et la créativité et publie les travaux sélectionnés dans des sélections quotidiennes. Au printemps 2014, le site Splashnology a classé Sponge à la 23e place dans la sélection « 30 Dark Web Designs for Inspiration » du 9 février 2014, soit parmi trente exemples de web design sombre.
Les concours nationaux donnaient aussi matière à des articles. À Ukrainian Design 2014, le site Estetico.me et le logo du « Premier urbain » ont été distingués. En octobre 2014, AIN.UA a publié un article intitulé « Ce que peut le design dynamique : l'exemple du bureau créatif Sponge ». Toutes les candidatures ne portaient pas leurs fruits : au 15e Festival international de la publicité de Kyiv (KMRF), en mai 2014, le studio a soumis sept travaux, mais n'a obtenu aucune récompense.
Les plateformes internationales, où les travaux sont évalués par un jury ou par la communauté, constituaient la base de la carrière du bureau. La mention SOTD (Site of the Day) sur CSS Winner signifie que le site a été élu meilleur de la journée. Le studio recevait régulièrement de telles distinctions, et elles se sont poursuivies début 2016 : le 6 mars, CSS Winner a distingué le site Carts Guru, et le 4 février, Korrespondent a écrit sur le projet Furgoneta le jour même où il a reçu le SOTD sur CSS Winner.
Printemps 2016
Les mois de printemps 2016 ont aussi apporté au studio une reconnaissance sur Behance. C'est la plateforme d'Adobe où les designers présentent leurs portfolios et où la rédaction sélectionne les meilleurs travaux pour ses sélections. Le 29 mars 2016, le projet Business Logic Group, développé par Sponge, est entré dans la sélection Best of Behance.
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