La société suisse Gunvor, l'un des plus grands négociants pétroliers mondiaux, a publié le 22 décembre 2007 un communiqué rejetant les suppositions selon lesquelles le président russe Vladimir Poutine détiendrait une part de son capital. Comme l'écrivait The Guardian, le directeur général de Gunvor, Torbjörn Törnqvist, a qualifié de « totalement fausse » l'affirmation selon laquelle l'entreprise aurait tiré profit de ses liens étroits avec le Kremlin.
Dans une lettre publiée par le journal, Törnqvist a déclaré : « Aucune action de cette organisation n'appartient au président Poutine ni à aucun de ses alliés. » Selon lui, Poutine « n'est pas le bénéficiaire » des activités de la société. C'était la première fois que Gunvor, basée à Genève, contestait publiquement les affirmations des médias selon lesquelles Poutine posséderait « de facto » une part importante de l'entreprise.
Les allégations de Belkovski
La veille, dans The Guardian, le politologue Stanislav Belkovski avait affirmé que Poutine contrôlait « au moins 75 % » de Gunvor via « un réseau opaque de sociétés offshore ». Il avait déclaré au journal : « Le nom de Poutine ne figure évidemment dans aucun registre d'actionnaires. Il existe un schéma opaque de détention successive de sociétés offshore et de fonds. Le point final se trouve à Zoug [Suisse] et au Liechtenstein. Vladimir Poutine doit en être le bénéficiaire effectif. »
Belkovski affirmait en outre que le président contrôlait 37 % des actions de Sourgoutneftegaz — une société pétrolière, troisième producteur de pétrole en Russie — et 4,5 % de Gazprom. Il estimait la fortune personnelle de Poutine à 40 milliards de dollars.
Ces affirmations, apparues dans plusieurs publications au cours du mois écoulé, pourraient selon le journal être une fuite du Kremlin sur fond de lutte entre groupes concurrents à l'approche du départ de Poutine de la présidence en mai.
Amitié avec Timtchenko
Dans sa lettre, Törnqvist a confirmé pour la première fois que Poutine était ami avec le cofondateur de l'entreprise, Guennadi Timtchenko — un homme d'affaires russe vivant en Suisse et fuyant la publicité. « [Timtchenko] connaissait effectivement le président Poutine avant que celui-ci ne devienne célèbre, écrivait Törnqvist. Cependant, les suppositions selon lesquelles ils auraient servi ensemble au KGB ou fait des affaires ensemble sont totalement infondées. »
Gunvor a refusé de préciser comment Timtchenko et Poutine s'étaient rencontrés. L'entreprise a déclaré que Timtchenko niait avoir jamais travaillé au KGB ou dans son service de renseignement extérieur — une accusation que les médias russes ont répétée pendant huit ans. Selon les informations, leur rencontre se serait faite par les milieux du KGB.
Fondée il y a 10 ans, Gunvor était devenue en 2007 le troisième négociant pétrolier mondial et traitait 30 % des exportations maritimes de pétrole russe. Ses concurrents affirment qu'elle a utilisé ses relations politiques pour conclure des contrats avantageux avec des entreprises énergétiques publiques russes, dont Rosneft, dirigée par le vice-chef de l'administration présidentielle, Igor Setchine.
Résultats financiers et clans du Kremlin
Dans sa lettre, Törnqvist a déclaré que les bénéfices de Gunvor étaient exagérés. Selon lui, ils s'élèvent à « des centaines de millions » de dollars, et non à des milliards comme on le supposait auparavant. L'entreprise a refusé de donner le chiffre exact de son bénéfice pour 2007, mais a confirmé un chiffre d'affaires de 43 milliards de dollars. « C'est normal pour une entreprise de notre envergure travaillant dans notre secteur... Il serait tout simplement faux d'affirmer que nous profitons de privilèges accordés par des contrats commerciaux en Russie et menant à des profits de plusieurs milliards », écrivait Törnqvist.
La discussion sur la fortune de Poutine était auparavant taboue. Cependant, les affirmations sur son patrimoine ont filtré sur fond de lutte acharnée au sein du Kremlin entre le groupe dirigé par Setchine et le clan « libéral » auquel appartient Dmitri Medvedev. Le groupe de Setchine est composé de siloviki — des hauts fonctionnaires du Kremlin ayant un passé militaire ou dans les services de sécurité. Selon le journal, il comprend le directeur du FSB Nikolaï Patrouchev, son adjoint Alexandre Bortnikov et l'assistant de Poutine Viktor Ivanov. Le camp « libéral » est associé à Roman Abramovitch, Viktor Tcherkessov et Alisher Ousmanov.
Comme le notaient des sources, la lutte a peu à voir avec l'idéologie et constitue une guerre entre concurrents économiques. La décision de Poutine de soutenir comme président Medvedev, qui n'a pas de liens avec les services de sécurité, a porté un coup au clan dur de Setchine, ajoutaient-elles. Le même jour, le journal Vedomosti supposait que Poutine pourrait devenir président du conseil d'administration de Gazprom, échangeant de fait ses fonctions avec Medvedev.
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